Ceci se propage sur le web : Des F-22 américains interceptent en urgence un ballon espion chinois au-dessus du Montana

Les lignes diplomatiques entre Beijing et Washington vont probablement bruisser de quelques discutions piquantes ces prochains jours: les États-Unis ont dû faire décoller deux F-22 pour aller intercepter un engin mystérieux, qui s’est révélé être un ballon espion chinois, au-dessus du Montana.

L’information a été initialement révélée par NBC News. «Le gouvernement des États-Unis a détecté et surveille un ballon de surveillance à haute altitude qui est au-dessus du continent en ce moment-même», a expliqué le général de brigade Pat Ryder, porte-parole du Pentagone, à la chaîne. L’officiel ajoute que l’indésirable est désormais surveillé en permanence par le pays.

Le ballon en question, est-il précisé, a été détecté au-dessus de Billings, dans le Montana. Il semble avoir voyagé au-dessus des îles Aléoutiennes, dans le sud-ouest de l’Alaska, puis avoir survolé le Canada avant d’arriver dans le Montana. Sa position actuelle n’a en revanche pas été précisée.

La menace a été prise suffisamment au sérieux pour que les plus hauts gradés et responsables de la défense américaine se réunissent en urgence. Le secrétaire d’État à la défense, Lloyd Austin, le commandant du comité chefs d’état-major interarmées, le général Mark Milley, le patron du NORAD (North American Aerospace Defense Command), le général Glen VanHerck, ont pris langue pour discuter de la situation.

Scramble! Scramble!

Des F-22 ont décollé en urgence depuis la Nellis Air Force Base, dans le Montana, perturbant quelque temps le trafic aérien autour de Billings. Mais la décision a été prise de ne pas abattre le ballon immédiatement, les risques pour les populations et installations au sol ne pouvant être tout à fait écartés.

«Clairement, l’objectif du ballon est la surveillance, et son schéma de vol actuel le fait passer au dessus d’un certain nombre de sites sensibles», a expliqué un officiel américain à des journalistes, ainsi que le rapporte Business Insider.

Le même officiel ajoute en revanche que l’objet «n’ajoute rien de significatif par rapport à ce que la Chine est capable de collecter avec ses satellites en basse orbite. Nous avons néanmoins pris les mesures nécessaires par excès de précaution.»

Des bases de missiles intercontinentaux Minutemen III, dans le Montana ou le Colorado, font partie des cibles d’observation potentielles pour ce ballon dont l’origine chinoise semble ne faire aucun doute.

Le même officiel explique que l’engin est désormais suivi minute par minute, et que les mesures nécessaires ont été prises pour l’empêcher d’observer ce que les États-Unis ne voudraient pas qu’il observe. Il ne semble pas exclu qu’il soit abattu si les conditions de sécurité sont réunies pour qu’il ne provoque aucun dégât en tombant au sol.

La présence d’un tel ballon-espion n’est pas exceptionnel: la chose a été rapportée plusieurs fois ces dernières années, y compris sous l’administration Trump. Les pontes du Pentagone expliquent néanmoins qu’il est inhabituel qu’un tel indésirable reste si longtemps en vol au-dessus du territoire du pays.

L’incident arrive à un moment de grandes tensions entre les deux puissances, notamment autour de Taïwan et de sa possible attaque prochaine –le général américain Michael Minihan prédit une invasion dès 2025– et des activités d’expansion agressive de Beijing en mer de chine méridionale.

Lors de l’alerte, Lloyd Austin était en voyage officiel dans les Philippines, avec lesquelles il négociait un accès étendu aux bases militaires en vue de renforcer la présence américaine dans la zone, en prévision d’une éventuelle confrontation.